Ei收录科学各学科领域核心期刊中论文，不仅将所收录论文的作者、标题、摘要、关键词、作者所属单位团体、论文来源期刊等数据条目编成索引，而且还将收录论文所引用的参考文献条目编制成引文索引。具有引文索引是Ei的特点，这种索引避免了采用专业术语标引数据库条目所产生的问题。
传统的通过主题途径检索的文摘索引及检索系统，需要使用规范词表中的叙词或采用作者在其发表的文献中提供的关键词标引条目。使用这样的检索系统，为保证检索到合适的相关文献，需要熟悉相关专业领域及检索工具，使用的专业术语及规范表达词语，或猜测作者及索引员所采用的关键词或标引词。这对于跨学科检索相关文献会更为不便，而当今科学发展日益向学科间交叉渗透方向发展。
当文献B提及或参考了文献A，表现为文献A出现在文献B的脚注或文献B所列的参考文献( reference)列表中，则称文献A被文献B引用，或文献B引用了文献A；称文献A为被引用文献，文献B为引用文献，其中文献A及文献B分别可以是一篇或多篇文献。文献B对文献A的引用一般是由于文献B将文献A中的内容作为对文献B某个观点的支持、某项事实陈述的根据等原因，文献B与文献A之间的这种引用关系表明文献B与文献A内容主题的某种相关性，即A与B是相关文献。
引文索引克服了采用传统的主题索引查找相关文献时遇到的困难。Ei 最初正是基于引用文献与被引用文献之间具有主题相关性这一原理，提供快捷检索相关文献的途径。通过Ei的“Citation Index( 引文索引)”，使用者可以在已知文献A(被引用文献)的情况下，检索到文献B(引用文献)，即找到与文献A主题相关的文献。当然，检索到相关文献B的前提是，文献B是Ei收录的来源期刊中发表的论文，因为Ei仅收集其所收录的来源期刊中文献所引用的参考文献信息来编制成引文索引。由于引文现象及原因的复杂性，以及Ei所具有的编排体系上的特点，Ei不仅提供了查找相关文献的途径，而且还具有评价某项科学研究及科学发现的影响、评价某位科研人员所做工作产生的影响等许多功能。Ei宣称:“只有使用者的想像力可以局限Ei的利用范围”。
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